На краудфандинге заработать нельзя: создатели украинского гаджета-переводчика о запуске новой версии

Стартапы не всегда приносят владельцам прибыль в первые годы, а функционал — не используется на полную мощность. Так случилось с девайсом-переводчиком голоса в текст Senstone, 80% «начинки» которого не задействовали в работе. Как его создавали и почему на рынке нет аналогичных устройств, рассказал СТО дизайн-студии Concepter Алексей Олейник в продолжении интервью Highload.

—  Сколько времени ушло на то, чтобы превратить большую плату в маленький девайс?

— Одна из самых больших проблем была — как донести звук внутрь телефона. Он может попасть туда либо через микрофон, либо через гарнитуру. Микрофон телефона — это часть телефона. Гарнитура умеет красиво донести голос, но должна постоянно быть на связи со смартфоном. Все остальное — это уже нарушение стандартов. Apple, например, не допустит, чтобы гарнитура вела себя неправильно — запоминала звук и пересылала в телефон. Это слишком серьезная кастомизация, под это гарнитуры не заточены. Поэтому мы построили девайс на совсем других технологиях — Bluetooth Low Energy (BLE).

Senstonе задумывалось как умное цифровое устройство, которое умеет сохранять звук внутри девайса, затем передавать на телефон, а также старается во время записи улучшить качество звука, добавляет систему резервирования, чтобы надежнее этот звук сохранить. Потом через BLE в виде цифрового потока передает запись смартфону. Девайс работает и с Android, и iOS, со всеми мобильными платформами. Были потенциальные сложности с Apple: необходимо было сделать девайс, который будет работать с гаджетами на iOS, но не лицензироваться у этой компании (слишком долгая процедура, которая стоила бы больших денег). Все эти функции нужно было вместить в миниатюрную плату. Для начала 2016 года это было очень непросто.

Первый вариант передачи звука через BLE мы получили через полтора месяца экспериментов, тогда же было передано первое голосовое сообщение на телефон. Еще через три месяца мы сделали первые варианты плат. С тех пор они по габаритам, структуре, архитектуре не сильно менялись, лишь были улучшены пару раз. Весь процесс от первого звука до масс-продакшна занял около полутора лет.

 — Почему решили остановиться на варианте клипсы?

— Senstonе может быть как клипсой, так и кулоном. Был также вариант наручного браслета — девайс вставлялся в резиновый ремешок, но от этой идеи отказались. Через краудфандинговые платформы, когда проводилась работа с бекерами (люди, финансирующие проекты — прим. ), были представлены первые бета-тестеры устройства, и стало понятно, что браслет на руку никому не интересен. Оставили два варианта, которые имели наибольший отклик у  аудитории.

— Расскажите о начинке девайса.

— Возможностей там много, вплоть до стерео-микрофонов и системы, потенциально приспособленной под активное шумоподавление. Не все фишки девайса сейчас используется. Например, в нем есть акселерометр, девайс умеет распознавать активность человека и виды движения, с его помощью можно улучшать звук, использовать его в качестве «антипотеряшки» для вещей (он отзывается на Bluetooth-сигнал из смартфона). Также Senstonе можно использовать для идентификации владельца.

Сейчас пользователям доступны только возможности, связанные с записью, хранением звука и его передачей. В девайсе есть сенсор прикосновения, он умеет отрабатывать жесты и клики. Сейчас используется где-то 20% функционала. Остальные 80% возможностей очень разнообразные, их применение нужно подстраивать под конкретную аудиторию. Теоретически, девайс еще можно использовать как фитнес-трекер, устройство для оценки шумовой ситуации на улице, просто как диктофон для записи митингов.

Сейчас большинство функций отложены до момента, когда придет понимание, что именно в Senstonе нужно развивать, так как возможностей очень много. У разработчиков времени на все не хватает.

— Есть ли конкуренты у этого стартапа?

— Я знаю только один аналогичный проект, который пытались реализовать в Канаде. Он тоже проходил Kickstarter, его идея — превращение голоса в текст для заметок. Только устройство было рассчитано на домохозяек и позиционировалось как бытовая вещь, а не умный ассистент. Но стартап провалился — не смогли довести до ума железо. Почему не получилось — не могу сказать.

Такой функционал засунуть в маленькую железку непросто, плюс сама вещь выглядит как украшение, и она должна соответствовать стандартам — иметь минимальные зазоры, материал должен стойко держаться, все должно выглядеть красиво спустя многие годы, а не как дешевая побрякушка. Механик, работавший над Senstonе, буквально совершил подвиг — совместил сложности классного внешнего вида и серьезной начинки внутри.

Кроме того, девайсу нужен серьезный бекенд, ведь приложение должно уметь сортировать тексты, взаимодействовать с другими программами в смартфоне, там серьезные сервера по распознаванию речи. Это сложная система, где требуется работа хороших программистов, мастеров по «железу», механиков, чтобы все это сделать хорошо и красиво. Этот весь мультифилд настолько сложный, что, думаю, другим стартаперам просто не хочется сюда лезть.

Все понимают, что это забег на очень длинную дистанцию без особого профита, потому что пользователь говорит: «Зачем мне эти навороченные штучки, у меня в телефоне все есть. Я наушник запихнул — и то же самое». Никто не видит в таком продукте явной выгоды — кроме тех, кто уже им пользуется.

— Когда на рынок вышла первая версия устройства и планируется ли вторая?

— Senstonе впервые вышел на рынок в 2019 году, во многих странах планировался масштабный выход в 2020 году, но Covid-19 изменил планы многих стартапов в этот период. Целевая аудитория девайса, в первую очередь, это США, Канада, Япония. Первая партия делалась около 4 тысяч штук. Были некоторые сложности с заводом: он произвел часть девайсов, потом пришлось менять подрядчика.

Сейчас в продаже еще есть остатки первых партий, у партнеров, в некоторых странах по дистрибьюторским соглашениям. Новые партии даже и не знаю, когда будут выпускаться в виду дефицитов. Senstonе уже работает над второй версией девайса: он немного больше и заточен под бизнес-решения — имеет более сильную батарею, может хранить много записей, имеет в конструкции чуть ли не студийные микрофоны.

Вероятно, новая версия быстрее поступит в продажу. Ее разрабатывает команда Concepter, которая раньше работала в Senstone, поэтому для стартапа это большой плюс. Где-то 30% разработки останется от первой версии девайса и 70% будет обновлено. Сейчас будет запускаться первая пробная партия.

На первых партиях, изготовленных за счет привлеченных сумм на краудфандинговых платформах, заработать нельзя. В лучшем случае, хватает денег, чтобы запустить производство, выпустить в продажу партию, отправить девайсы бекерам и не остаться в минусе. Зато у тебя будет налаженная технология производства этих устройств. Денег не остается, поэтому многим компаниям требуется дополнительное привлечение средств. У них есть технология, но она забирает столько денег, что не хватает средств, чтобы обеспечить всех бекеров и тех, кто поддержал проекты на краудфандинге. Например, Senstonе изготавливается с помощью точных пресс-форм, производство которых потребовало много вложений. Со многими проектами такое случается и не все способны это преодолеть.

У Senstonе, если я не ошибаюсь, все хорошо: они близки к порогу безубыточности. У них есть технология, финализирована разработка, готов тулинг, есть все инструменты — можно выпускать следующие партии. В ближайшее время планируют запускать новую версию продукта. Старт планируется на осень.